In gesprek met Richard Plugge

door Dick van Goch

Over ruim een week is het alweer tijd voor de Tour de France en daarom sprak Dick van Goch voor ons met de algemeen directeur van Jumbo-Visma Richard Plugge over onder andere de komende ronde maar ook over de zoektocht naar een nieuwe sponsor. Maar ook de veiligheid binnen het wielrennen wat een groot item is al jaren en zeker nu weer na het onfortuinlijk overlijden van Gino Mader.

Goedemiddag Richard, allereerst dank dat je de tijd voor ons hebt willen nemen, om te beginnen gefeliciteerd met al die mooie overwinningen tijdens dit NK tijdrijden en de verlenging van OlaV Kooij. Over 9 dagen begint de Tour en vorig jaar was het dan eindelijk raak, na een paar jaar met prachtige ereplekken lukte het jullie vorig jaar het grote doel te bereiken. JV won de Tour met Jonas Vingegaard, wat betekent dit voor jullie dit jaar, gaan jullie nu naar de Tour met de instelling, we hebben hem nu een keer gewonnen, nog een keer zou een absolute bonus zijn of we zij de winnaar van vorig jaar en hebben dus alles te verliezen ?

R.P.: Geen van beide,  wij zijn de titelverdedigers en we willen elke wedstrijd waar we aan de start staan winnen. Het is weer een nieuwe wedstrijd en dus weer een nieuwe kans. We gaan er vol voor om de gele trui nog een keer binnen onze ploeg te halen.

Jonas Vingegaard lijkt in topvorm, we hebben hem in de Dauphine aan het werk gezien en hij vermorzelde daar de concurrentie. Kelderman reed ook erg sterk in Zwitserland. Kuss was top in de Giro en zo kunnen we de hele ploeg wel langsgaan. Hoe schat jij de sterkte van de ploeg in, zonder Roglic deze keer tov vorig jaar ?

R.P.: Ik denk dat we met een hele sterke ploeg aan de start staan, we hebben ook al in de winter gekozen voor deze selectie. (nu wel met Wilco Kelderman ipv de geblesseerde Steven Kruijswijk)
Ook met de wens van Primoz om naar de Giro te gaan. We hebben nu de sterkste ploeg neergezet om Jonas te ondersteunen op weg naar zijn 2^e Tourzege, dus ik schat de ploeg erg sterk in.

Steven was de afgelopen jaren een belangrijke hulp in de bergen maar zoals we Wilco de afgelopen week zagen kan je afvragen of hij zelfs niet nog beter is dan Steven ?

R.P.: Dat kan ik niet beoordelen, helaas viel Steven weg en kunnen we dat niet zo naast elkaar leggen, dat zal dus gissen blijven, maar we mogen blij zijn dat Wilco op een heel hoog niveau acteert en een heel goede vervanger is voor Steven. We zijn er heel blij om dat onze tweede lijn of de bank, of hoe moet je dat noemen, zo sterk is. 

De Tour begint qua profiel met 3 “Ardennenklassiekers’’, is het realistisch dat we Wout of Christophe in het geel zien na 1 van die etappes ?

R.P.: dat zou natuurlijk fantastisch zijn, en het zijn twee mannen die kans maken, maar het blijft de Tour, waarin ook elke klassementsrenner in die etappes zal focussen op een goede uitslag. Je kunt de Tour in de eerste week niet winnen, maar je kunt hem wel verliezen. Dus geldt voor iedere klassementsrenner vanaf dag 1 alle hens aan dek. En Pogacar is ook een uitstekende Ardennenklassieker-renner.

Is dan de focus van het team om vooral Jonas goed door die eerste dagen te loodsen en is etappewinst en/of het geel eerder bijvangst ?

R.P.: we moeten het einddoel voor ogen houden, en dat is het geel in Parijs. Maar het is gewoon lastig om een wedstrijd te winnen, elke wedstrijd, en daarom zullen we het niet nalaten om etappes te winnen als we de kans krijgen, en het binnen het proces richting het einddoel past.

Over Wout gesproken, er wordt veel gediscussieerd over de geboorte van zijn 2^e kind eventueel tijdens de Tour, waarop hij dan naar huis zou gaan. Hoe groot is het risico dat hij de Tour niet uitrijdt ?

R.P.: hier kan ik niet zoveel over zeggen, daar speelt de natuur een grote rol, dat laat ik aan de familie, daar wordt al zoveel over gezegd en geschreven.

De grote onbekende factor is Pogacar. Hij zal natuurlijk wedstrijdritme missen maar hij reeg ondertussen wel de ‘kommetjes’ aan elkaar in de Sierra Neveda en zal dus wel in orde zijn. Hoe groot acht jij de kans dat er nog een derde renner serieus meedoet voor de eindoverwinning en wie zou dat kunnen zijn?

R.P.: het staat buiten kijf dat Pogacar zeker 1 van de grootste kanshebbers is, onze grootste tegenstander, maar het is niet zo dat de Tour beslist gaat worden door 2 man. Er zijn meer renners die we in de gaten moeten houden. Van Gaudu vragen we ons af hoe die uit de verf zal komen. De concurrentie zit niet stil, er zijn altijd weer renners waarvan je het op voorhand niet meteen verwacht.

Daar waar andere rondes zoals de Giro, Dauphine en de Ronde van Zwitserland dit jaar juist meer tijdritkilometers hadden heeft de Tour er dit jaar historisch weinig. Zou jij een voorstander zijn van minimumeisen waaraan een grote ronde moet voldoen met bv minstens een ploegentijdrit en een minimaal aantal tijdritkilometers ?

R.P.: ik ben inderdaad voorstander voor een soort van standaard format, niet alleen van de grote rondes maar ook voor de rondes van 1 week, ook om het voor de supporters beter te begrijpelijk te maken. Dit gezegd hebbende: het is momenteel zoals het is, de Tour en de Giro organisaties doen wat ze willen en daarvoor moeten wij dan ons beste plan maken. De beste renner komt toch altijd wel boven drijven.

Bij de dames ondertussen is er de suprematie van SDWorx, ze steken er op dit moment met kop en schouders bovenuit. Ook 40 overwinningen op dit moment. De 2^e ploeg heeft er slechts 11 en JV op dit moment maar 5. Ook met die ploeg heb je de ambitie om de beste te worden, hoe realistisch is dat ?

R.P.: onze ambitie blijft om de beste te worden. Het vrouwenwielrennen ontwikkelt zich rap, wellicht te rap. Ik schreef al in een column dat er een kleine voorhoede is die iedereen op afstand rijdt. Er zijn inmiddels zoveel World Tour ploegen die budget hebben, dat het lastig is om goede renners vast te leggen. Wij zetten in op opleiding van jonge rensters en zij-instromers, zoals Amber Kraak (TJV: Kraak was eerst roeister), die reed een goede ronde van Zwitserland. Gisteren zette Rianne Markus een toptijd neer tijdens het Ned kampioenschap Tijdrijden, daar hebben we heel veel energie in gestoken, en zo willen we stapje voor stapje gaan groeien. We zijn niet bereid om zoals SDWorkx met een mega-budget te gaan werken, maar zoals we het bij de mannen hebben gedaan: stapje voor stapje opbouwen. We hebben Marianne (Vos), Rianne, Eva (van Agt), Amber, Anna Henderson, etc. Dat kon wel eens wat langer duren, omdat er veel teams zijn die nood hebben aan een renster die de finale kan rijden, dus daar wordt veel aan getrokken.

Het gat tussen jullie en SDWorx is wel heel groot ?

R.P.: ja, dat krijg je als van het kleine groepje toprensters er ook nog eens een aantal in hetzelfde team rijden. We kijken ook naar zij-instroomsters die in andere sporten het topniveau net niet halen, maar wel bijv. een groot loopvermogen hebben.

Jumbo heeft aangekondigd te gaan stoppen met de sponsoring, uiterlijk eind 2024. Nu zingt sinds donderdag de naam van Neon City rond, in het artikel van Raymond Kerckhoffs wordt ook de mensenrechten daar aangestipt. Verwacht jij morele bezwaren van renners. En ga jij ook met je sporters daarover in  gesprek ?

R.P.: zoals je wel weet geef ik geen antwoord op vragen van “als en dan”. We zijn in gesprek met meerdere grote internationale partijen en we zien wel wat er op ons pad komt.

Is dan bv wel het Nederlandse DNA voor jou belangrijk zowel qua ploegensamenstelling en sponsoring ?

R.P.: we zeggen graag “we are born in Holland, raised by the world”. Ik kom uit Nederland, Merijn komt uit Nederland, dus we zullen veel Nederlands praten. Tegelijkertijd hebben we de Tour gewonnen met een Deen, de Giro met een Sloveen, we hebben een Belg en een Fransman die het goed doen en een Hongaar die net nationaal kampioen is geworden. We kijken naar onszelf als een internationaal team met een leiding die vooral Nederlands is.

We weten dat jij probeert om dingen te bewegen bij de UCI zoals vaste rugnummers en meer oog voor de veiligheid van de renners. Helaas is dat laatste weer een belangrijk item geworden door het fatale ongeval met Gino Mader.

R.P.: we praten hier al heel lang over. Het wrange is dat we uitgerekend vorige week dinsdag een nieuwe onafhankelijke organisatie gepresenteerd hebben (TJVS: SafeR) die de veiligheid van de parcoursen gaat beheren. Zij gaan allerlei aanbevelingen bekijken en toetsen op haalbaarheid, want het moet wel uitvoerbaar zijn. Het is duidelijk dat er heel veel laag hangend fruit is. Het zal best nog wel even duren voordat we de resultaten in de praktijk gaan zien, maar dat die organisatie er komt is een heel grote stap voorwaarts. Het is nu zo dat iedereen moet accepteren dat veiligheid steeds als nummer 1 op de agenda komt van vergaderingen van stakeholders in het wielrennen. We weten nog niet wat er specifiek gaat gebeuren, er zal eerst goed geanalyseerd moeten worden.

Finishplaatsen betalen veel geld en willen dan ook de finishstreep op de plek die hen het beste uitkomt, ook al betekent dat vaak rotondes en bochten in de laatste kilometer bij sprintetappes. Moet daar niet veel scherper naar gekeken worden ?

R.P.: daar zal die nieuwe organisatie zeker aanbevelingen over doen. Tegelijkertijd wil je ook blijven wielrennen, daarom is het belangrijk om te kijken wat er mogelijk is, welke kansen er liggen, en daar wil je juist die onafhankelijke organisatie voor hebben.

Hoe groot is de machtspositie van de ASO tov de UCI ?

R.P.: De UCI is toch de “governing body”, de baas van het wielrennen, die luistert naar alle stakeholders. Je kunt niet zeggen dat de ASO geen macht heeft, maar met David Lappartient merken we dat de positie van de UCI wel steeds belangrijker wordt. Er zijn plannen voor de toekomst waar de UCI heel duidelijk achter staat en mee bezig is, zoals bijv. de standaard format voor een ronde.

Vorig jaar was er in de Tour Femmes een rit die langer was dan wat volgens de UCI richtlijnen mocht, dat heeft de ASO gewoon gedaan.

R.P.: dat gebeurt vaker, dit jaar was er in de Giro ook een tijdrit die eigenlijk niet kon. Daar wordt dan steeds wel over gepraat met de teams, en de UCI grijpt dan in, maar dat moeten ze eigenlijk eerder doen.

TJVsupporters wil je hartelijk danken voor dit interview en wij wensen natuurlijk de ploeg heel veel succes toe in de aankomende Tour de France.

R.P.: ik kijk wel eens op jullie site en ik wil jullie bedanken voor jullie support, we zijn daar heel blij mee als team. We voelen jullie support als heel bemoedigend, dus dank daarvoor.